27 Mart 1845 yılında Almanya’nın Lennep bölgesinde , elbise tüccarlığı yapan bir ailenin tek çocuğu olarak dünyaya geldi. Üç yaşında iken ailesi Hollanda’ya taşındı. Burada Martinus Herman Van Doorn Enstitüsünde eğitim aldı. 1862 yılında Utrecht’te teknik bir okulda eğitime başladı.
Daha sonra 1865 yılında Utrecht üniversitesine fizik eğitimi almak için gitti. Burada özel bir sınavı geçmesi şartıyla ,Zürih politeknik üniversitesine geçiş yaptı. Sınavı geçtikten sonra, burada mekanik mühendisliği okumaya başladı. Burada Clausius ve Kundt tarafından dersler aldı. 1869 yılında Zürih üniversitesinde doktora derecesi aldı ve burada Kundt’un asistanı olarak çalışmaya başladı .1874 yılında Strazburg üniversitesinde öğretim görevlisi olarak işe başladı . profesörlük derecesini aynı üniversitede 1876 yılında aldı.
Röntgen’in ilk çalışması 1870 yılında yayınlandı. Çalıştığı alanlardan biri kuartzin elektriksel ve diğer özelliklerini araştırmaktı. Röntgen ismi daha çok X- ışınları adını verdiği keşifle ilişkilendirilmiştir. Röntgen ‘in katot ışınları üzerine çalışmaları ,kendisine X- ışınlarını keşfetme şansı verdi.
Çalışmalarından dolayı bir çok ödül kazandı. Röntgen dağcılık yapmayı çok severdi, öyle ki bir çok kez tehlikeler atlattı. Çalışmalarının hepsini tek başına yaptı . Kullandığı araç gereçlerin büyük kısmını kendisi yaptı.
Röntgen, babası tarafından işletilen bir kafede tanıştığı Anna Bertha Ludwig ile evlendi. Hiç çocukları olmadı , fakat eşinin erkek kardeşinin çocuklarından birini evlatlık edindiler. Eşinin ölümünden 4 yıl sonra 10 Şubat 1923 ‘te Münih’te öldü.
