James C. Maxwell elektromanyetizma fikrini ortaya koyan 19. yüzyılın kimya ve fizik alanındaki dâhilerinden birisidir.
13 Haziran 1831 yılında İskoçya’nın Edinburgh şehrinde doğan Maxwell, gençlik yıllarında da bilimle ilgiliydi. Geometri sınıfında hazırladığı ödevlerden birisini Edinburgh krallık akademisinde sundu. 16 yaşına geldiğinde, Edinburgh üniversitesine kayıt oldu ve burada optik ve renk araştırmalarına ilgi duydu. Burada 3 yıl eğitim aldıktan sonra Cambridge üniversitesi Trinty kolejine başladı ve 1854 yılında mezun oldu.
Trinity kolejinde bir süre dersler verdikten sonra, Marischal kolejinde fizik akademisyenlerinden birisi oldu. 1858 yılında Katherine Mary Dewar ile evlendi.
Maxwell Marischal kolejinde iken, önemli bir astronomi sorusuyla ilgilendi. Bu soru Satürn ile ilgiliydi ve gezegenin halkasının parçacıklardan oluştuğunu iddia etti. Bu teori daha sonra 20. Yüzyılda ispatlandı ve Maxwell bunun için Adam ödülünü aldı.
Maxwell daha sonra Londra’da King’s college‘da (Kraliyet koleji) profesörlük unvanı aldı ve burada 1865 yılına kadar kaldı. Daha sonra bu görevden de araştırma yapmak için istifa etti. Cambridge üniversitesi ile çalışmalarına devam ederek, Cavendish laboratuvarının kurulmasına yârdim etti. 1870‘te Cavendish’te laboratuvar müdürü ve deneysel fizik profesörü olarak çalışmaya başladı.
Maxwell renk üzerine araştırmalarına devam etti ve önemli buluşlardan birisi olan gaz hızını keşif etti. Onun zamanında King’s College elektromanyetizma ve ışık üzerine devrimsel fikirler ortaya koydu.
Michael Faraday bu konuda önemli başarılar yakalamıştı ve elektrik ile manyetizmanın bağlantılı olduğunu ortaya koymuştu. Maxwell, Faraday’in çalışmalarını genişleterek, elektromanyetik hareketin dalgalar şeklinde ve ışık hızında ilerlediğini ortaya koydu.
Ünlü Maxwell denklemlerini 1864‘te “Dynamical theory of the electromagnetic field” adındaki makalesinde Londra kraliyet akademisine sundu. Bu makale bir yıl sonra yayınlandı. 1873 yılında “A Treatise on Electric and Magnetizm” isimli kitabı yayınladı.
Bilime olan diğer katkıları arasında, ilk renkli fotoğrafın çekilmesi (1861) ve köprüler için mühendislik hesaplamaları yapmak yer alıyor. Bunun için bir çok ödül aldı.
James C. Maxwell 5 Kasım 1879 yılında Cambridge‘de kanserden öldü.
