Bilinen en eski soyut çizim Güney Afrika’daki Bolombos Mağarası’nda keşfedildi. Günümüzden 70.000 yıl öncesine tarihlendirilen aşı boyalı (içine karışan demir hidroksit miktarına göre pas sarısı, kızıl veya koyu esmer renk almış gevrek kil) figür, daha önceleri bilinen en eski soyut çizimden 30.000 yıl daha eski. Tarih öncesine ait çizimlere bakıldığında neyin sembol olduğuna karar vermek hayli zordur. Figüratif bir sembol zannettiğimiz bir çizim amaçsızca yapılmış basit bir karalamadan ibaret de olabilir. Geçmişte ilk sembollerin günümüzden yaklaşık 40.000 yıl önce insanlar Avrupa’ya yayılmaya başladıktan sonra ortaya çıktığı düşünülürdü. Ancak Afrika, Avrupa ve Asya’da yapılan arkeolojik keşifler bu tarihten çok daha önceleri de sembollerin kullanıldığını gösterdi. Örneğin Endonezya’daki Java Adası’nda keşfedilen bir tatlı su midyesinin kabuğuna oyulmuş zikzak biçimli figür günümüzden 540.000 yıl öncesine tarihlendiriliyor. Afrika’daki çeşitli ören yerlerinde de günümüzden 70.000-120.000 yıl öncesine tarihlendirilen süs eşyaları keşfedildi. Yakın zamanlarda keşfedilen çizim, Bolombos Mağarası’nda yapılan kazılarda çıkarılan taş aletler incelenirken fark edilmiş. Dokuz ince çizgiden oluşan soyut figürün üzerinde bulunduğu silikatlı kaya parçası, günümüzden 73.000 yıl öncesine ait arkeolojik bir katmandan toplanmış. Bu tarz keşiflerle ilgili en önemli zorluk, figürün amaçsız yapılmış basit bir karalama değil de kasten çizilmiş bir sembol olduğunu doğrulamaktır. Araştırmacılar bu amaçla çeşitli analiz yöntemlerine başvurmuş, çeşitli yoğunlukta aşı boyalarıyla kendi çizdikleri figürleri mağarada keşfettikleriyle karşılaştırmışlar. Sonuçlar, soyut figürün sivri uçlu bir tür aletle kasten çizildiğine işaret ediyor. Konu ile ilgili bir makale yakın zamanlarda Dr. Christopher S. Henshilwood ve arkadaşları tarafından Nature’da yayımlandı.
