Emile Zola, 2 Nisan 1840 tarihinde Paris, Fransa’da dünyaya geldi. Yoksul bir ailenin çocuğuydu. Venedik göçmeni olan babasını küçük yaşlarda toprağa veren Émile, Collège Bourbon’da yatılı eğitim gördü. Henüz öğrencilik çağlarındayken edebiyata ilgi duymaya başlayan Zola, Eugéne Sue, Dumas gibi birçok önemli yazarın bulabildiği tüm kitaplarını okudu. Buradaki eğitimi bittikten sonra, Paris’teki Lycée Saint-Louis’de eğitimine devam etmek isteyen Zola, geçiş imtihanında başarılı olamadığı için burada okuyamadı. Buradan da ayrılıp iş hayatına atılmaya karar verdi ve iki sene işsiz kaldı. İki sene sonra bir yayınevinde memur oldu ve buradaki yüksek performansından dolayı zamanla terfi aldı. Bir dönem yayınevinin tanıtımlarından sorumlu kişi olan Zola, 1866 senesinde hayatını yazarlığa adayıp başka bir işte çalışmamaya karar verene kadar burada çalıştı. İlk romanını (La Confession de Claude [Claude’un İtirafı] ) 1865 senesinde yayınlandı. İlk önemli başarıyı ise 1867 senesinde yayınladığı “Therese Raquin” romanı ile yakaladı. Bu eserin ikinci cildindeki meşhur önsözünde “naturalist” kelimesini ilk kez kullandı. Ardından yirmi ciltlik “‘Rougon- Macquart’lar: İkinci İmparatorluk Devrinde Bir Ailenin Doğal ve Toplumsal Tarihi’” serisini yazmaya başlayan Zola, en tanınmış eserleri olan “Nana”, “Germinal” ve “Meyhane” yi de kapsayan bu seride yer alan romanlarında, 1851 Devlet Darbesiyle başlayıp 1870 senesindeki Sedan bozgununa kadar süren İkinci İmparatorluk Dönemi Fransız toplumunun bir tablosunu yansıtmaya çalıştı. Fransız-Alman Savaşı sırasında, Fransa hükümeti ve ordusunun izlediği politikaları 1892 senesinde yazdığı “Çöküş” romanıyla eleştiren Zola, savaş sırasında suçsuz yere mahkum edilen bir Yahudi askeri savunarak halk arasında kahraman oldu. Tarihe “Dreyfus Olayı” diye geçen bu süreçten sonra, son romanını yazan Zola, romandaki hikayeyi Dreyfus Olayı’ndan esinlenerek oluşturdu. Bu kitabı da yayınlandıktan sonra, odasında şömineden çıkan zehirli gaz yüzünden zehirlenen Zola, 29 Eylül 1902 tarihinde hayatını kaybetti. Bazı kesimler olayın gerici örgütler tarafından kasten yapıldığını yani Zola’nın suikaste kurban gittiğini savunsa da, resmi kaynaklara “kaza” olarak geçti. Cenaze törenine elli bin kişi katıldı.
